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Tal como ocurrio despues de los ataques terroristas del 9/11, muchos neoyorquinos se encuentran preocupados actualmente por la posible presencia de asbesto en el aire, tras la explosion el pasado miercoles de una tuberia de vapor en el centro de Manhattan.
Aunque el alcalde Michael Bloomberg, la Oficina de Emergencias y el Departamento de Salud de la Ciudad indicaron que “cualquier exposicion a asbestos habria sido breve y que los riesgos de salud eran limitados”, muchas personas no se confian y siguen expresando sus dudas sobre la calidad del aire en el area donde ocurrio la explosion.
Linda Reinstein, directora ejecutiva de la Organizacion de Concientizacion sobre las Enfermedades Relacionadas al Asbesto (Asbestos Disease Awareness Organization, ADAO), dijo a EL DIARIO/LA PRENSA que era incorrecto por parte de las autoridades neoyorquinas catalogar cualquier nivel de asbesto como seguro.
“No queremos que la gente sienta miedo diciendoles que los que fueron expuestos van a enfermarse y morir, pero queremos que sepan que aunque es poco probable que se enfermen tras un episodio como ese, no es correcto catalogar ningun nivel de exposicion al asbesto como seguro”, dijo Reinstein, cuyo esposo murio hace un año debido a una enfermedad llamada Mesothelioma (en ingles), un tipo de cancer muy raro e incurable producido por la contaminacion con asbesto.
Reinstein insistio en que es importante educar a la gente sobre los peligros asociados a la fibra de asbestos. “Queremos estar seguros que cualquier contaminacion sea contenida, y que la gente sea avisada sobre los riesgos. Se necesita prevenir la exposicion para evitar enfermedades, y ese es el mensaje que todo tienen que entender”, dijo.
Si bien el riesgo de ser contaminado por asbesto en el hogar, edificios publicos y el trabajo es bajo, en circunstancias fuera de lo normal como la explosion en Manhattan, particulas microscopicas de fibra de asbesto se desprenden en el aire y pueden ser respiradas por cualquier persona y penetrar las celulas de los pulmones causando enfermedades.
El doctor Richard Lemen, epidemiologo especializado en enfermedades ocupacionales que trabajo en el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional de EE.UU., dijo a este diario que una de las mayores preocupaciones con relacion a la explosion de esta semana es que una vez que el asbesto se seca, se convierte en un polvillo que pudo haber sido respirado por la gente que limpio el lugar, los que viven o caminaron por el area.
“No hay riesgo de enfermedad cuando el asbesto entra en contacto con la piel. El peligro real es cuando las fibras entran en los pulmones”, dijo el especialista, quien agrego que una vez que la fibras entran en nuestro sistema, no se pueden expeler. “Es un proceso que no se puede revertir”.
Por su parte, el doctor Michael Thun, vice-presidente del programa de investigaciones epidemiologicas de la Sociedad Americana del Cancer, en Atlanta, informo a este rotativo que una de las enfermedades principales asociadas a la exposicion de asbesto es la asbestosis, que crea una especie de cicatriz en los tejidos del pulmon (fibrosis) y que contraen personas que han estado expuestas a este polvo en el aire por un largo periodo de tiempo. Estas personas tambien estan en peligro de desarrollar cancer pulmonar y gastrointestinal.
Otra afeccion relacionada al asbesto es la Mesothelioma, una forma de cancer poco comun —se presentan solo 2,500 casos cada año en EE.UU., — que afecta a las membranas que recubren los pulmones, el pecho y el abdomen.
Con relacion a la explosion de la tuberia en Nueva York, el doctor Thun dijo que la exposicion a asbesto en un evento tan corto como ese fue muy pequeña y añadio que los neoyorquinos estan de por si expuestos diariamente a esta fibra por solo vivir en una ciudad tan vieja como esta. “Hay muchas fuentes de contaminacion de asbesto y estamos expuestos a dosis en nuestra vida diaria”. Sin embargo, aclaro que “ tener pocas particulas de asbesto en nuestros pulmones presenta un riesgo relativamente bajo y no deberiamos estar muy preocupados por esto”.
El doctor Lemen aclaro, por su parte, que los que estan en mayor riesgo son aquellos que fuman cigarrillos y a la vez estan expuestos a asbestos. “Ellos estan duplicando el riesgo hasta 50% mas de desarrollar cancer. Es una combinacion muy peligrosa”.
El epidemiologo dijo que todas las enfermedades relacionadas al asbesto son incurables y mortales y las mismas toman un largo tiempo para desarrollarse. “Usualmente la asbestosis toma hasta 10 años para aparecer, el cancer del pulmon puede tomar de 15 a 20 años, y el Mesothelioma sale de 25 a 30 años luego de haber sido expuesto”.
El doctor Lemen indico que cuando una persona es diagnosticada con Mesothelioma tiene entre 6 meses a un año de vida porque no hay un tratamiento real para curarlo. Agrego que los sintomas de este cancer son iguales a los que se presentan en cualquier otro tipo de cancer pulmonar, como dificultad y perdida de la respiracion, dolores en el pecho y en algunas ocasiones se puede toser sangre.
Los expertos concuerdan en que la mejor manera de prevenir la exposicion a asbestos es evitar respirar sus fibras. Pero el problema es que las particulas de este mineral no se pueden ver en el aire, no se pueden oler y no tienen sabor. Si se sabe que se esta en un area contaminada, lo mejor que se puede hacer es usar mascaras para respirar A la gente que estuvo cerca del area de la explosion, les recomiendan aislar la ropa que estaban usando ese dia y no lavarla con el resto de las prendas de vestir.
Si usted cree haber estado expuesto al asbesto debe consultar cuanto antes son su medico para obtener un diagnostico temprano y comenzar un tratamiento cuanto antes.
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