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Virgin Galactic presento en Nueva York la maqueta de la aeronave en la que ofrecera dentro de un año y medio viajes espaciales de cerca de dos horas, incluidos cinco minutos de ingravidez, aunque de momento aun esta en construccion.
El multimillonario Richard Branson y los responsables de Virgin Galactic detallaron hoy, en una presentacion en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, que los primeros vuelos de prueba se iniciaran el proximo verano (en el hemisferio norte).
Si todo va bien, los primeros viajes comerciales se podria ofrecer doce meses mas tarde, es decir, a partir del verano de 2009.
Se cree que cerca de 200 personas de 30 paises ya han adelantado parte de los 200.000 dolares que cuesta el vuelo, entre ellos el cientifico Stephen Hawking, con lo que Virgin Galactic ya tendria un deposito de mas de 30 millones de dolares.
Esta previsto que los vuelos duren cerca de dos horas y que incluyan unos cuatro minutos y medio de ingravidez, segun detallo hoy el presidente de Virgin Galactic, Will Whitehorn.
La nave espacial, de la que segun sus promotores ya se ha completado el 60 por ciento de la construccion, tendra cerca de 18 metros y alcanzara una altitud cercana a los 110 kilometros, para lo que antes tendra que ser lanzado desde una nave nodriza, llamada "White Knight Two" (Caballero Blanco Dos).
Una vez que esa ultima alcance los 15 kilometros de altura, la nave espacial sera liberada y se encenderan sus proyectiles, lo que acelerara a la aeronave a una velocidad cercana a los 4.000 kilometros por hora, hasta que llegue a los cien kilometros sobre el nivel del mar, lo que convertira tecnicamente a sus pasajeros en astronautas.
El presidente de Virgin Galactic y el dueño de su matriz, Virgin Group, el multimillonario britanico Richard Branson, asi como el diseñador aeroespacial Burt Rutan desvelaron hoy en Nueva York las primeras maquetas a escala del vehiculo espacial en cuestion, bautizado como "SpaceShipTwo".
"Sobrecogedoramente bella", segun Branson, la aeronave se esta construyendo en el desierto de Mojave, California, y permitira, en palabras de su impulsor, "que miles de personas sientan la experiencia de un viaje espacial".
"Aunque el dolar ya no vale tanto, los 200.000 dolares siguen siendo caros para la mayoria de la gente", reconocio Branson, quien espera que tras cinco años de operaciones los precios bajen drasticamente.
En el museo neoyorquino tambien se mostraron hoy maquetas de "White Knight Two", de cuatro motores, del que ya esta construido el 70 por ciento y que ayudara al lanzamiento de la aeronave espacial, llevandola bajo su ala de 42 metros, para luego soltarla y que esta sea capaz de llegar tecnicamente al espacio, a unos cien kilometros de la Tierra.
A la presentacion asistieron varios de los futuros pasajeros que ya han adelantado su deposito para reservarse una plaza en ese curioso viaje turistico, que partira desde una pista que se construira ex profeso en Nuevo Mexico.
Su diseñador reconocio durante la presentacion que el proyecto tiene sus riesgos (el pasado julio murieron tres trabajadores en la planta de California), pero apunto que la nave sera al menos tan segura como lo eran los primeros aeroplanos y los vuelos cientos de veces mas seguros que los de financiacion publica.
Ademas, Branson, que ya gano un premio de 10 millones de dolares con la primera version de la aeronave, por ser la primera construida con fondos privados en viajar dos veces al espacio en quince dias, aseguro que en uno de los primeros vuelos habia reservado plazas para sus ya mayores padres.
Virgin Galactic es una de las diferentes empresas que compiten en la carrera espacial comercial, aunque de momento la vencedora es Space Adventures, que en 2001 llevo al empresario estadounidense Dennis Tito en la nave rusa Soyuz hasta la Estacion Espacial Internacional por 20 millones de dolares, y desde entonces ha facilitado el viaje de otros cuatro pasajeros.
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